Il était une fois, dans les temps anciens où les grands empires se construisaient au rythme des pas des conquérants, un homme dont le nom allait traverser les siècles sans que nul ne l’oublie.
Cet homme s’appelait Fouta. Il était Peul, et il vivait en un lieu nommé Tyûti. Mais Fouta n’était point un homme ordinaire : c’était un grand chasseur, dont les yeux savaient lire dans la brousse comme d’autres lisent dans un livre ouvert. Il connaissait les sentiers secrets que les animaux tracent dans l’herbe haute, les rivières cachées sous les feuillages, et les chemins que même le vent semble oublier. Sa réputation avait franchi les frontières des terres connues, et c’est pourquoi il comptait parmi les courtisans les plus estimés de Koli Tengalla, le puissant chef dont la renommée faisait trembler les royaumes.
Or, il advint qu’un jour, Koli Tengalla était assis sous un arbre, entouré de ses courtisans. L’ombre était douce, la chaleur pesante, et les hommes devisaient de choses et d’autres, lorsque soudain une perruche vint se poser sur une branche au-dessus d’eux. L’oiseau pencha sa tête verte, observa un instant l’assemblée, puis laissa tomber de son bec un grain de mil.
Un des courtisans le ramassa. Tous se penchèrent pour l’examiner. Et la surprise fut grande : ce grain n’était point complètement mûr. Or, on était en pleine saison sèche, dans le Badiar, où les récoltes ne se faisaient point en cette période. D’où pouvait donc venir ce grain ? Nul ne le savait. Les regards se tournèrent, interrogateurs, vers le ciel, vers la perruche, vers l’horizon brûlé par le soleil.
Alors Fouta le Peul se leva. Lui, que tous les guerriers de Koli reconnaissaient comme le plus habile connaisseur de la brousse, prit la parole :
— Chef, dit-il, laisse-moi suivre cet oiseau. Je te promets de ne point le perdre de vue, jusqu’à l’endroit d’où il rapporte ces grains.
Koli Tengalla le regarda, et dans les yeux de son vieux compagnon, il lut cette détermination tranquille qui ne trompe point. Il acquiesça.
Fouta partit donc, à la suite de la perruche. L’oiseau volait de branche en branche, et le Peul marchait derrière lui, attentif, silencieux. De loin en loin, il cassait une branche pour marquer sa route, ainsi que font ceux qui savent qu’ils devront revenir sur leurs pas. La perruche le conduisit à travers la brousse sèche, par-delà les fourrés épineux, jusqu’à un lieu nommé Dyonto du Bôseya.
Et là, ce que vit Fouta lui coupa le souffle.
À ses pieds s’étendait, à perte de vue, une immense plaine de tiges chargées d’épis, lourds et dorés sous le soleil. Un pays de verdure au cœur de la saison aride. Un miracle. Le Peul s’assit un instant pour reprendre son souffle, puis il cueillit trois épis, les serra contre lui, et rebroussa chemin.
Il retrouva Koli Tengalla et, s’inclinant devant lui, lui présenta les épis :
— Ô Chef, dit-il, j’ai vu là-bas un beau pays, dont les plaines sont ainsi faites — et il les lui décrivit dans le détail. De plus, ces plaines sont presque entièrement inondées, et la terre y est riche et généreuse.
Koli Tengalla écouta. Son regard s’alluma. Il rassembla aussitôt sa colonne et se mit en marche vers le nord, guidé par Fouta le Peul. Ils étaient neuf mille neuf cent quatre-vingt-dix-neuf guerriers, sans compter les vieillards, les femmes et les petits enfants, car un peuple entier se déplaçait derrière son chef.
Lorsqu’ils arrivèrent, les habitants du pays, pris de peur, s’enfuirent : les uns vers le Dyolof, les autres vers le Nyân. Seuls restèrent les chefs du pays : le farba-Diowol, le farba-Mbâly, le farba-Walalde, le farba-Ndioum et le lam-Toro. Mais Koli les attaqua l’un après l’autre, et il n’eut de cesse qu’il ne les eût tous vaincus.
Il fut alors le maître du pays.
Et lorsqu’il s’agit de lui donner un nom, Koli Tengalla se tourna vers celui qui avait tout rendu possible : le Peul dont l’intelligence et la bravoure avaient révélé ces terres fertiles. En son honneur, il nomma le pays Fouta.
Avant ce jour, la contrée se nommait Ñammandiri, ce qui signifie en poular « le pays de l’abondance ». Et l’on dit que c’est là un pays où l’on doit vivre dans la paix et dans l’abondance, car telle est la promesse que portent ses terres inondées et ses épis dorés.
Ainsi, par la patience d’un oiseau, la sagesse d’un chasseur et la gratitude d’un roi, un nom fut donné à une terre — et ce nom, depuis lors, traverse le temps.
D’après les Chroniques du Fouta sénégalais (Siré-Abbàs-Soh P 140-141)